UN SMASH EN PERSPECTIVE PAR MICHAEL BERG Phil Heath a atteint un haut niveau en tant que basketteur universitaire. Aujourd'hui, après sa victoire en toutes catégories aux championnats NPC (voir photo), il espère prolonger son ascension en passant pro. En mai de cette année, Phil Heath, 25 ans, n'était qu'un bodybuilder en herbe parmi tant d'autres. Se préparant pour les championnats nationaux prévus un mois plus tard à Chicago, Illinois, il s'entraînait tranquillement et anonymement à Denver (Colorado) dans le club de remise en forme où il travaille aussi comme conseiller en nutrition. Passons vite au 20 juin: prenant une pose tout en tenant d'une main solide et ferme le lourd trophée de vainqueur en poids lourds et, de l'autre main, la statuette qui symbolise sa victoire en toutes catégories, il sourit tandis que Robert Reiff, photographe de longue date pour FLEX, termine une dernière pellicule. Ensuite, l'enfant prodige du muscle va être conduit à Woodland Hills, Californie: là, dans les bureaux du magazine, il va signer le contrat qui fera de lui le tout dernier athlète Weider. C'est un parcours à 100 à l'heure où Heath, incrédule, secoue la tête quand il pense à la vitesse à laquelle tout s'est enchaîné. C'est pourtant vrai: il est sur la bonne voie pour rejoindre des athlètes comme Ronnie Coleman, Jay Cutler et Dexter Jackson dans les compétitions professionnelles. Parfois, la vie est une folle épopée.

RÊVES DE BASKETTEUR | Heath donne peut-être l'impression d'être né avec une paire d'haltères dans les mains mais, en vérité, il n'aurait jamais cru qu'il finirait par s'adonner au bodybuilding. Cet athlète doué peut marquer des paniers les yeux fermés et a couru le 40 mètres en 4,3 secondes quand il était étudiant. Il y a trois ans, il n'avait pas fait de la musculation sérieusement dans une optique de bodybuilding. En fait, s'enduire le corps d'huile de posing n'intéressait pas le moins du monde cette jeune star de l'athlétisme et du basket. "Je suis allé aux championnats de bodybuilding du Colorado en juillet 2002 pour voir un ami qui concourrait," se rappelle Heath. Je me souviens de m'être dit Bon sang, c'est incroyable qu'ils puissent avoir un physique pareil. Mais quand mon ami m'a dit que je devrais essayer, je lui ai répondu: ‘Tu ne risques pas de me faire monter sur une scène! Moi, je suis joueur de basket!'" Avec ses 1,75 m, Heath était déjà un brillant basketteur au lycée. Il a obtenu une bourse d'études et joué pendant quatre ans dans l'équipe de l'université de Denver (1998-2002), disputant un petit nombre de matches au cours de ses années d'étudiant. Une fois son diplôme en poche, il a participé à quelques compétitions estivales dans l'espoir d'être recruté pour jouer au niveau international. Comme cette aspiration ne s'est pas concrétisée, il a finalement décidé de faire bon usage de ses qualifications universitaires et a décroché un emploi de gérant du magasin de nutrition d'un Bally's Total Fitness club à Denver. Entre-temps, voyant son potentiel, ses amis, ses connaissances et ses collègues de travail ne cessaient de lui mettre la pression: cet étudiant de première année qui pesait 72,5 kg était devenu un athlète affichant un physique respectable de 84 kg et ce, uniquement en consommant la nourriture de la cantine et en suivant le programme basique de musculation établi par son coach de basket. Finalement, à l'occasion des championnats de bodybuilding Rocky Mountain 2002 en novembre 2002, c'est une rencontre fortuite avec le vainqueur des Masters Olympia 2002, Claude Groulx, qui a scellé son destin. "Claude m'as demandé: ‘Tu fais de la compétition?' et mes amis ont répondu: ‘Non, c'est un joueur de basket! C'est pas malheureux, ça?!!' Il m'a dit que je devrais en faire. Je me suis dit que si un bodybuilder pro pouvait affirmer cela, il fallait que je me mette à faire de la musculation sérieusement." Heath s'est mis à pousser la fonte comme un beau diable, élaborant des séances en s'inspirant de celles de ses amis qui s'entraînaient et en glanant d'autres dans le magazine FLEX. Il se prenait également en photo toutes les quatre à six semaines pour jauger ses progrès. En avril 2003, affichant 87 kg, il s'est présenté à sa première compétition, les Northern Colorado Championships, et a remporté le titre en mi-lourds et toutes catégories. "C'est la première fois que j'ai rencontré Jay Cutler," se souvient-il. "Il m'a vraiment intimidé; il pesait 45 kg de plus que moi. Je lui ai demandé si je pouvais me faire prendre en photo avec lui et il a accepté. À côté de lui, je ressemblais à un amateur minable!" Huit semaines après ce triomphe initial, Heath a remporté le titre des mi-lourds aux championnats du Colorado, mais il a raté le toutes catégories d'un seul point: un an plus tard, avec un physique de 91 kg, il prenait sa revanche en s'adjugeant la première place en poids lourds. LE BON EXEMPLE | Heath est né à Seattle, Washington, et a été élevé par sa mère et son beau-père. Ses racines modestes se reflètent dans son attitude, tandis que s'ouvre devant lui la perspective prometteuse d'une carrière soudaine et rapide dans le bodybuilding. "J'ai grandi dans les banlieues. Ça n'était pas ce qu'il y avait de mieux, mais ce n'est que quand j'en suis parti que je me suis rendu compte à quel point cet environnement était néfaste," déclare-t-il. "Là où j'étais, ce n'était pas particulièrement brillant, mais j'ai survécu!" C'est peut-être à cause de cette jeunesse difficile qu'il "en veut" maintenant dans sa nouvelle discipline. Heath et Cutler se sont liés d'amitié en avril dernier au cours des championnats nationaux du Colorado où tous les deux faisaient une démonstration. "Jay m'a demandé si j'avais un sponsor et quand je lui ai répondu que non, il m'a dit que je possédais tous les atouts pour passer au niveau supérieur," précise-t-il. "Plus tard, ce soir-là, nous avons mangé ensemble et échangé nos numéros de téléphone. Maintenant, nous discutons environ trois fois par semaine." Vous pensez peut-être que ces conversations tournent autour de l'entraînement et des conseils diététiques – après tout, Cutler est une véritable légende et c'est peut-être le seul homme sur terre qui pourrait faire chanceler Ronnie Coleman de son trône de M. Olympia en octobre. Pourtant, pour Heath, ce camarade chevronné représente davantage une source précieuse de connaissances d'un autre type. "Quand je discute avec lui, je me concentre sur le côté professionnel," avoue Heath. "J'ai besoin d'apprendre ce qu'il a fait parce qu'il gagne beaucoup d'argent tout en prenant du bon temps. Le bodybuilding est un sport où on ne dispose que d'un nombre limité d'années pour se faire remarquer. Par contre, on peut prolonger sa carrière et en profiter pleinement si on est futé, que l'on s'y prend bien avec les gens, que l'on sait gérer son argent, que l'on se comporte en pro et que l'on reste humble." JEU DE PUISSANCE | Quand on lui demande de parler de son passé, Heath n'en revient pas encore, car sa quête du muscle ne remonte pas à très longtemps. "Je ne me suis mis aux poids et haltères qu'à 19 ans. Comme beaucoup d'autres basketteurs au lycée, je ne voulais pas faire trop de musculation parce que je pensais que ça nuirait à mon sport; je me contentais donc de pompes et de relevés de buste. "C'est en faculté qu'on nous a vraiment fait pousser la fonte," poursuit-il. "On effectuait beaucoup d'exercices de puissance, comme l'épaule, le squat, l'arraché, le soulevé de terre et le développé couché. On pratiquait des mouvements explosifs et on n'a pas fait de curls une seule fois! C'est seulement quand j'ai arrêté le basket que, pour la première fois, j'ai fait des extensions pour les triceps ou autres exercices d'isolation." Néanmoins, il constate que ces premières fondations de force se sont avérées payantes. "Je vais probablement me remettre au powerlifting," avoue Heath. "Par contre, pas au même degré que Johnnie Jackson – je ne suis ni aussi fort que lui, ni aussi cinglé. Mais c'est sûr que je vais reprendre le travail de force. Quand j'étais étudiant, ça m'avait fait gagner beaucoup de masse: j'avais pris plus de 9 kg en l'espace de deux mois." Pour un homme qui a déjà un physique dur et découpé de 96 kg, une prise de masse de ce genre a de quoi laisser rêveur. Ayant déjà l'expérience des championnats nationaux juniors, il affirme qu'il est prêt à affronter les compétiteurs coriaces qui (au moment de mettre sous presse) l'attendent de pied ferme aux championnats US à Las Vegas (Nevada). "La compétition sera plus farouche," souligne-t-il. "Je vais disputer ce concours parce que je veux gagner, remporter une victoire sans conteste pour qu'on puisse dire que je l'ai vraiment méritée. Ce titre [de vainqueur des championnats nationaux] me donne une longueur d'avance. À présent les bodybuilders et les observateurs de notre sport parlent de moi." Ayant vu où cette "longueur d'avance" l'a mené en un mois à peine, il n'est pas difficile d'imaginer une autre séance photo dans un avenir très proche, avec Heath tenant des trophées encore plus précieux et plus impressionnants tandis qu'il sourit devant l'objectif. En effet, en voyant le physique remarquable et hyper découpé de ce jeunot, on se dit que cette folle épopée ne fait que commencer. FLEX